聖武天皇の勅願で行基菩薩が天平１３年、讃岐国分寺として建立、千手観音を刻んで本尊とされた。東西１２５間、南北１２８間の寺域に金堂、七重塔、講堂などが建ち並び威容を誇った。のち火災で本尊が破損したのを弘法大師が補修され、１０００人の僧侶を集めて開眼供養をされた。天正に兵火にあったが、幸い本堂、鐘楼は焼失はまぬがれた。全国に現存する国分寺の本堂（鎌倉時代）としては最古のもの。