天平９年、聖武天皇が勅令を発し６６ヶ国に建立させた国分寺のひとつ。相次ぐ凶作、はやり病から民を救うため金光明四天王教王護国之寺（僧寺）と法華滅罪之寺（尼寺）の造営を諸国に命じられたが、２km四方の広大な寺域に金堂、七重塔などが建ち並ぶさまは、当時の人々を驚かせたという。天正の兵火でほとんど焼失したが、弘法大師が１７日間こもられたという鳥瑟沙摩明王堂だけが残った。本尊は薬師如来。